El agua potable escasea cada vez más por los efectos del calentamiento global, y cada vez más organizaciones invierten en desalación de agua de mar para cubrir sus necesidades. Pero desalar de forma eficiente es complejo y requiere un equipo con experiencia. Antes de elegir proveedor, conviene entender bien el proceso.
Qué es la desalación del agua de mar
La desalación es el proceso que elimina las sales y los minerales del agua salina. El agua desalada es apta para el riego o el consumo humano.
El subproducto del proceso es la salmuera, una solución de agua y sales muy concentrada. Como referencia, el agua dulce tiene menos de un 0,05 % de sales; el agua salobre, entre un 0,05 % y un 3 %; el agua de mar, en torno a un 3,5 %, y la salmuera, entre un 5 % y hasta un 28 %.
Cómo funciona
La desalación es un concepto antiguo: ya se hervía agua salada y se recogía el vapor con esponjas. El principio sigue siendo el mismo, pero la tecnología hace hoy el proceso mucho más rápido y eficiente.
La desalación térmica reproduce la evaporación y la condensación del ciclo natural del agua, acelerándolas con equipos de calentamiento y refrigeración. Como necesita mucha energía, muchas plantas de destilación funcionan junto a centrales eléctricas y aprovechan su calor residual, lo que reduce el coste del proceso.
Dónde se utiliza el agua desalada
Con el calentamiento global reduciendo las reservas naturales de agua, la desalación puede ser en el futuro una fuente clave de agua potable. Hoy ya se utiliza en:
- Procesos industriales
- Cruceros
- Submarinos
- Buques de guerra
- Limpieza industrial
- Agua envasada
Por su consumo energético, la desalación puede ser más cara que obtener agua dulce de acuíferos, del ahorro de agua o de la reutilización, pero estas alternativas no siempre están disponibles. El rápido agotamiento de las reservas de agua impulsa la búsqueda de métodos de desalación más baratos.
Métodos de desalación
Hay varios métodos de desalación, cada uno con sus ventajas e inconvenientes.
Destilación solar
Reproduce el ciclo natural del agua, con el sol como fuente de calor que evapora el agua de mar. Hay dos variantes: una utiliza células fotovoltaicas para convertir la energía solar en electricidad que alimenta el proceso; la otra aprovecha directamente el calor del sol (energía solar térmica).
Destilación al vacío
Se reduce la presión para bajar la temperatura a la que se evapora el agua: un líquido hierve cuando su presión de vapor iguala la presión ambiente, y la presión de vapor aumenta con la temperatura.
Destilación flash multietapa (MSF)
El agua de mar se evapora y separa en una serie de etapas de evaporación súbita (flash), cada una de las cuales aprovecha la energía liberada al condensarse el vapor.
Destilación multiefecto (MED)
Funciona mediante una serie de etapas o «efectos». El agua de mar se pulveriza sobre tubos calientes para generar vapor, que a su vez se utiliza para calentar el agua de la etapa siguiente.
Destilación por compresión de vapor
Un compresor mecánico o un eyector comprime el vapor generado sobre el agua, y ese vapor comprimido aporta el calor necesario para la desalación. Se utiliza sobre todo en instalaciones de pequeña y mediana capacidad.
Ósmosis inversa
La ósmosis inversa (OI) es el proceso de desalación con mayor crecimiento anual y mayor capacidad instalada. Utiliza membranas semipermeables y presión para que el agua atraviese la membrana mientras las sales y los minerales quedan retenidos. Consume menos energía que los procesos térmicos.
Además, se ensayan otros procesos, como la congelación-descongelación, la electrodiálisis, la destilación por membranas o la desalación impulsada por las olas.
Conclusión
Aunque se le critica su consumo energético, la desalación es necesaria en el contexto actual, y la tecnología sigue reduciendo ese consumo. Mientras tanto, fábricas e instalaciones industriales la adoptan para hacer frente a la escasez de agua dulce. Si necesita una planta desaladora, busque un proveedor con experiencia demostrada.
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