La superficie terrestre está cubierta de agua en su mayor parte, pero casi toda es agua de mar. Del agua dulce, la mayor parte está retenida en hielo y en acuíferos profundos, y solo una fracción reducida se encuentra en superficie —ríos, lagos, embalses— que es de donde procede el grueso del abastecimiento.
Esa es la desproporción de partida, y explica por qué un recurso aparentemente abundante puede escasear.
El agua no se acaba, se degrada o se desplaza
Conviene precisar el planteamiento. El agua del planeta no desaparece: circula en un ciclo cerrado y su cantidad total es la misma. Lo que cambia es su disponibilidad en el lugar, el momento y la calidad en que hace falta.
Los factores que reducen esa disponibilidad son conocidos:
- Crecimiento de la demanda, por población y por actividad económica, concentrado además en zonas que no siempre coinciden con los recursos.
- Contaminación, que retira del uso masas de agua que físicamente siguen ahí.
- Sobreexplotación de acuíferos, que en zonas costeras provoca intrusión salina, un deterioro difícil de revertir.
- Variabilidad de las precipitaciones, con episodios de sequía más frecuentes y periodos de recarga menos previsibles.
Qué aporta la desalación
La desalación incorpora al abastecimiento un recurso que hasta ahora no era utilizable: el agua de mar o el agua salobre.
Su aportación característica es la independencia de la pluviometría. Un embalse o un acuífero producen menos en un año seco; una desaladora produce lo mismo. Esa garantía de suministro es lo que la hace útil como fuente complementaria, sobre todo en litorales con recursos convencionales bajo presión.
Cómo funciona
Ósmosis inversa
Es la tecnología dominante en instalaciones nuevas. El proceso sigue esta secuencia:
- Captación del agua de mar o salobre, mediante toma abierta o pozos.
- Filtración por lecho, que retiene los sólidos en suspensión de mayor tamaño.
- Filtración por cartucho, como barrera final antes de las membranas.
- Bombeo de alta presión, que impulsa el agua contra la membrana por encima de su presión osmótica.
- Paso por las membranas, que dejan pasar el agua y retienen la mayor parte de las sales disueltas.
- Postratamiento: remineralización, corrección de pH y desinfección según el uso previsto.
- Vertido del rechazo a través de un emisario dimensionado para asegurar su dilución.
La proporción de agua de alimentación que se convierte en agua producida es la tasa de conversión, y en agua de mar es sensiblemente inferior que en agua salobre por la mayor presión osmótica a vencer.
Destilación térmica
Evapora el agua y condensa el vapor, dejando atrás las sales. Su consumo energético es superior al de la ósmosis inversa cuando el calor hay que producirlo, por lo que su interés se concentra en instalaciones donde existe calor residual disponible de un proceso industrial o de una central de generación.
Los dos condicionantes
No conviene presentar la desalación como una solución sin contrapartidas:
El consumo energético. Es la principal partida de coste. Los sistemas de recuperación de energía y las membranas de menor presión de trabajo lo han reducido de forma importante, y la integración de generación renovable actúa sobre el origen de esa energía.
La gestión de la salmuera. El rechazo concentrado exige un punto de vertido dimensionado y autorizado, con dilución suficiente para limitar el efecto sobre el ecosistema receptor. Existen además vías de valorización que reducen el volumen a verter y recuperan reactivos aprovechables en la propia planta.
Dónde encaja
La desalación no sustituye a la gestión de la demanda ni a la reutilización, que son más baratas en energía y en inversión. Encaja como fuente complementaria cuando esas vías ya se han aprovechado y sigue habiendo demanda por cubrir, y especialmente donde el emplazamiento es costero y los recursos convencionales están sometidos a presión.
Puede consultar nuestras soluciones de desalación o escribirnos.
