La zeolita es un aluminosilicato de estructura cristalina con una red interna de canales y cavidades de tamaño molecular. Esa arquitectura es la que le da sus dos propiedades útiles en tratamiento de agua: una superficie específica muy elevada y una capacidad de intercambio catiónico.
Zeolita natural y sintética
Existen zeolitas naturales, de origen volcánico, y sintéticas, obtenidas a partir de disoluciones de alúmina, sílice e hidróxido sódico.
En tratamiento de agua se emplea sobre todo la clinoptilolita, la más abundante entre las zeolitas naturales. Los yacimientos aprovechables son tobas volcánicas con una proporción elevada de clinoptilolita, y esa proporción —que varía según el origen— es lo que determina la capacidad de intercambio del material.
Propiedades relevantes
- Volumen de poro elevado y estructura uniforme, con un tamaño de poro del orden de décimas de nanómetro.
- Superficie específica alta, que es la base de su capacidad de adsorción.
- Capacidad de intercambio catiónico, por la presencia de cationes móviles —sodio, potasio, calcio— en la estructura, que se intercambian por los cationes presentes en el agua.
- Estabilidad química en el rango de pH habitual en tratamiento de agua.
- Densidad aparente reducida frente a la arena silícea, lo que condiciona el caudal de lavado a contracorriente.
Cómo trabaja en un lecho filtrante
La zeolita actúa por dos mecanismos simultáneos. Por un lado retiene físicamente las partículas en suspensión entre los granos, como cualquier medio filtrante. Por otro, intercambia cationes con el agua y adsorbe determinados compuestos sobre su superficie interna.
Esa combinación explica por qué en el mismo lecho se reduce la turbidez y, además, se retiran contaminantes disueltos que un filtro de arena dejaría pasar.
Qué retiene
Amonio
Es la aplicación donde mejor rinde. La clinoptilolita tiene una selectividad alta por el ion amonio, incluso en presencia de otros cationes en competencia. Se emplea en aguas con amonio procedente de escorrentía agrícola, de materia orgánica en descomposición o de infiltraciones en la captación.
Frente a la vía biológica, la ventaja es la respuesta inmediata y la tolerancia a variaciones de carga y de temperatura. El lecho se regenera con salmuera.
Hierro y manganeso
El hierro disuelto da al agua color pardo y sabor metálico, y provoca depósitos en la red de distribución. La zeolita lo retiene por intercambio iónico y, en configuraciones con oxidación previa, también los sólidos que precipitan. El mismo mecanismo actúa sobre el manganeso.
Dureza
El intercambio catiónico permite retener calcio y magnesio, responsables de las incrustaciones en conducciones, calderas e intercambiadores. La capacidad de intercambio de la zeolita natural es inferior a la de una resina sintética, por lo que resulta adecuada como etapa complementaria más que como descalcificación principal. Se regenera con salmuera de sodio o de potasio.
Metales pesados y compuestos orgánicos
Su capacidad de adsorción actúa también sobre determinados metales pesados y sobre hidrocarburos y derivados del petróleo. El rendimiento en estas aplicaciones depende mucho de la matriz del agua y de la presencia de iones en competencia, por lo que conviene verificarlo experimentalmente antes de dimensionar sobre esa base.
Qué comprobar antes de cargar un lecho
La zeolita natural no es un producto homogéneo. Antes de la compra conviene disponer del análisis mineralógico —porcentaje real de clinoptilolita—, de la capacidad de intercambio catiónico medida, de la granulometría y el coeficiente de uniformidad, del contenido en finos y de la documentación que acredite su idoneidad para agua de consumo humano cuando ese sea el destino.
Puede consultar las especificaciones de nuestra zeolita o escribirnos con el análisis de su agua. También puede llamarnos al +34 910 577 254.
