La coagulación-floculación es una de las etapas más antiguas del tratamiento de agua y sigue siendo determinante en potabilización, en depuración y en el acondicionamiento de fangos. Es la etapa que consigue que las partículas más finas —las que no sedimentan por sí solas en ningún tiempo razonable— se agrupen lo suficiente como para separarse del agua.
Qué es la floculación
Las partículas coloidales en suspensión tienen carga eléctrica superficial del mismo signo, y por eso se repelen entre sí y permanecen dispersas indefinidamente. La coagulación neutraliza esa carga; la floculación agrupa las partículas ya neutralizadas en agregados de mayor tamaño y densidad, los flóculos.
Una vez formado el flóculo, se separa por sedimentación —decanta al fondo— o por flotación, según el diseño de la instalación. La retirada de sólidos en suspensión es uno de los parámetros que condiciona la autorización de vertido de una depuradora.
Qué es un floculante
Un floculante es el producto que favorece la formación del flóculo. Los hay inorgánicos —sales de aluminio y de hierro, que actúan principalmente como coagulantes— y orgánicos, que es donde entran los polielectrolitos.
Se distinguen por su carga, su densidad de carga, su peso molecular y su estructura, y esas características determinan para qué agua sirve cada uno.
Qué es un polielectrolito
Un polielectrolito es un polímero orgánico de cadena larga con grupos funcionales ionizables distribuidos a lo largo de la molécula. Al disolverse en agua, esos grupos se ionizan y la cadena adquiere carga eléctrica repartida en toda su longitud. De ahí el nombre: se comporta a la vez como polímero y como electrolito.
Su peso molecular es elevado, habitualmente por encima del millón. Esa longitud de cadena es la que le permite actuar como puente entre partículas ya neutralizadas y formar flóculos de mayor tamaño.
Se clasifican por su carga en catiónicos, aniónicos y no iónicos, y se suministran en polvo, en granulado o en emulsión.
Dónde se emplea
- En la etapa de coagulación-floculación, para la retirada de sólidos en suspensión.
- En el espesado y la deshidratación de fangos, aumentando la sequedad de la torta y reduciendo el volumen de residuo a gestionar.
Sobre la conservación
La solución preparada se degrada con el tiempo: las cadenas se fragmentan, la viscosidad baja y con ella la eficacia. La degradación es más rápida cuanto más diluida está la solución. Por eso conviene preparar la cantidad que se va a consumir y respetar los plazos que indica el fabricante para el producto concreto.
La unidad de preparación
Un polielectrolito mal preparado rinde por debajo de sus posibilidades por mucho que se aumente la dosis. La cadena del polímero necesita hidratarse completamente antes de entrar en contacto con el agua a tratar, y eso exige dispersión sin grumos, tiempo de maduración suficiente y una agitación que hidrate sin romper la cadena.
Una unidad automática de preparación realiza esas operaciones de forma repetible y mantiene la solución disponible en continuo. Sus ventajas en explotación son:
- Repetibilidad. La solución sale igual cada vez, independientemente del turno.
- Dosificación ajustada. Concentración y caudal de dosificación controlados, con la dosis que corresponde a la carga real.
- Menos consumo de producto. Una preparación correcta necesita menos reactivo que una deficiente compensada con sobredosis.
- Menos intervención. El control automático gestiona la preparación y la maduración sin supervisión permanente.
Sobre la dosis
No existe un polielectrolito válido para todas las aguas ni una dosis de referencia. El tipo, la carga y la dosis se determinan sobre el agua concreta mediante ensayos de jarras. Una sobredosis no mejora el resultado: revierte la carga de las partículas, dispersa de nuevo el flóculo y encarece la explotación.
Puede consultar nuestras unidades de preparación de polielectrolito o escribirnos para revisar la dosificación de su instalación.
