Conviene empezar deshaciendo una confusión que aparece con frecuencia: el carbón activo no desala. No retira sales disueltas ni reduce la conductividad del agua, y no es una alternativa a la ósmosis inversa.
Su mecanismo es la adsorción: fija sobre su superficie interna moléculas orgánicas y determinados compuestos, con una afinidad que es alta para los compuestos poco polares y prácticamente nula para los iones disueltos. Las sales del agua de mar son iones disueltos, y por eso lo atraviesan sin retenerse.
Dicho esto, el carbón activo sí tiene una función en algunas plantas desaladoras, y es una función concreta.
Su función real: retirar el cloro
Las membranas de ósmosis inversa de poliamida —las que se emplean hoy en desalación— se degradan de forma irreversible en presencia de oxidantes. No es un ensuciamiento reversible con una limpieza: es una pérdida definitiva de capacidad de rechazo de sales.
Esto genera un problema de diseño. En captaciones abiertas, es habitual dosificar cloro en la toma para controlar el crecimiento biológico en la conducción. Ese cloro tiene que estar completamente eliminado antes de llegar a las membranas.
El carbón activo lo resuelve por dos vías: adsorbe y, sobre todo, reacciona químicamente sobre la superficie del carbón descomponiendo el cloro libre. Es un mecanismo eficaz y no añade ningún reactivo al agua.
La alternativa habitual es la dosificación de un reductor químico, más compacta y de menor inversión. La elección entre una y otra depende del caudal, del espacio disponible, del régimen de cloración y de la preferencia por una solución sin dosificación adicional.
Su segunda función: materia orgánica
Cuando el agua de captación tiene un contenido apreciable en materia orgánica disuelta —habitual en captaciones abiertas, y más en episodios de proliferación de algas—, el carbón activo reduce esa carga antes de las membranas.
Tiene interés porque la materia orgánica es uno de los principales agentes del ensuciamiento orgánico y biológico de las membranas, que se traduce en limpiezas más frecuentes y en una vida útil más corta.
El punto que hay que tener en cuenta
Un lecho de carbón activo, al retirar el cloro y retener materia orgánica, es un soporte favorable para el crecimiento bacteriano. Aguas abajo de él, el agua ya no lleva desinfectante residual.
Esto no lo descarta, pero condiciona el diseño y la operación: hay que prever el control del crecimiento en el propio lecho y valorar el riesgo de biofouling en las membranas. Es una de las razones por las que en muchas plantas se prefiere la reducción química del cloro, y por la que el carbón activo se emplea sobre todo cuando además hace falta actuar sobre la materia orgánica.
Dónde encaja el carbón activo en desalación
Además del pretratamiento, tiene aplicación en el postratamiento cuando el agua producida se destina a consumo humano y se quiere afinar sabor y olor, o cuando el uso final es un proceso con requisitos específicos sobre compuestos orgánicos.
En ambos casos su dimensionado se hace con el tiempo de contacto en lecho vacío y la velocidad de paso que exija el compuesto a retirar, no con una regla general.
Nuestro carbón activo granular
Suministramos carbón activo granular (GAC) conforme a la norma UNE-EN 12915 y con certificación NSF, de origen mineral o vegetal, incluida la cáscara de coco.
El material se activa con vapor a alta temperatura, lo que desarrolla la porosidad interna y la superficie accesible para la adsorción. Se suministra en big bags de 1 m³ y en sacos de 25 kg.
Las especificaciones que determinan su rendimiento —índice de yodo, densidad aparente, dureza y granulometría— se facilitan con cada suministro, junto con la documentación de conformidad para uso en agua de consumo humano.
Puede consultar las especificaciones de nuestro carbón activo, cómo se plantea el pretratamiento de una desaladora, o escribirnos con la analítica de su captación.
